弧菌不屬于人們常見的腸桿菌科，而是屬于弧菌科和弧菌屬。它是一群直或彎曲的革蘭氏陰性菌。它有一個鞭毛，能迅速游動。它對營養沒有太嚴格的要求，葡萄糖就可作為它的碳源。大多數需要2-4%氯化鈉或其他鹽，或微量元素以達到生長。弧菌在淡水和海水中都能存在。而副溶血性弧菌主要存在于近海的海水、魚蝦、貝殼以及鹽漬加工的海產品中。霍亂弧菌則在較差的衛生環境中容易爆發。

與人類感染有關的弧菌有12種，其中霍亂弧菌能導致人患上霍亂疾病。副溶血性弧菌和創傷弧菌則是海產品所致胃腸炎的首要原因。還有創傷弧菌、溶藻弧菌等也能導致胃腸炎和腸道外感染。

弧菌是兼性需氧菌，無芽孢。大多數為氧化酶陽性。很多方面，弧菌和腸桿菌科很像，而氧化酶陽性和有動力可將弧菌與腸桿菌科內成員區分。弧菌與假單胞菌也有一定相似。發酵葡萄糖可將弧菌與假單胞菌和其他非發酵革蘭氏陰性桿菌進行區分。

弧菌常用的分離培養基為TCBS瓊脂和堿性蛋白胨水。在TCBS中，蔗糖是重要的鑒別劑。溴麝香草酚藍和麝香草酚是混合性指示劑，能指示蔗糖發酵。副溶血性弧菌和創傷弧菌不發酵蔗糖顯藍-綠色，而霍亂弧菌和溶藻弧菌發酵蔗糖顯黃色。該培養基還含有硫代硫酸鈉和檸檬酸鐵指示系統，能檢測硫化氫的產生。只要是弧菌，均應硫化氫陰性。

TCBS的缺點是無法檢出能發酵蔗糖的一些伴隨菌，如變形桿菌，它也發酵蔗糖而產生黃色；假單胞菌和氣單孢菌在TCBS上也會呈現藍-綠色。一些霍亂菌株發酵蔗糖較慢，從而呈現綠色或無色。

HiCrome弧菌顯色培養基中，弧菌顯色并不受其他雜菌的影響，這是因為顯色反應是基于β-半乳糖苷酶和培養基中的底物反應。該培養基中的高鹽濃度和堿性pH值有助于提升選擇性。該顯色培養基主要依賴于特殊的顯色劑，而不依賴于糖發酵，因而得以將霍亂弧菌和副溶血性弧菌進行區分。霍亂弧菌為紫色菌落，副溶血性弧菌為藍綠色菌落。

關于弧菌的鑒定，現在已有弧菌的生化鑒定試劑盒，使用起來十分方便。例如HiMedia公司生產的弧菌鑒定試劑盒，里面集成了12種生化反應，包括伏普試驗、精氨酸脫羧、檸檬酸發酵、ONPG、甘露醇發酵、阿拉伯糖發酵、蔗糖發酵、水楊苷發酵、纖維二糖發酵等，可以鑒定出28種弧菌。準確度能達到99%以上。